Mary Shelley, au delà de Frankenstein

J’ai lu Frankenstein pour mes études et j’avais adoré ce livre. Mais plus que tout, c’est son autrice qui m’avait intriguée, sans que je prenne le temps de découvrir son histoire.

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Mary Shelley, au delà de Frankenstein
Cathy Bernheim
Editions du Félin
2018
18 euros / 273 pages
Note : 4/5

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Pendant deux siècles, on a imprimé, traduit, lu, adapté Frankenstein sans se préoccuper de l’existence de son auteure. Le nom de celle qui l’avait écrit à 16 ans, publié à 18 était pourtant là, sur la couverture, à portée de regard. Mais Mary Shelley semblait comme invisible. Bien que femme de lettres reconnue, elle est longtemps restée pour la postérité l’obscure épouse du grand poète romantique Percy B. Shelley. A pied, en malle-poste, en charrette, à dos d’âne ou de mule, par les fleuves ou par mer, elle a parcouru l’Europe avec lui en compagnie de leurs amis, femmes et hommes alliés dans la même recherche de beauté. Ce n’est pourtant pas son seul exploit. Dans son oeuvre novatrice, elle s’est dressée de toutes les forces de son esprit contre les idées mortifères d’une Angleterre en plein essor industriel qui cherchait à normaliser ses citoyens (et plus encore, ses citoyennes) comme des produits à perfectionner. Avec son intrépide sagesse, elle a entrevu les dangers d’une société s’adonnant sans repères ni limites à l’ivresse du progrès scientifique. Et elle a imaginé le destin du monstre que cette société allait produire. Un être anonyme, meurtrier, sentimental et raisonneur, poursuivi par la haine du savant fou qui l’avait mis au monde. Une histoire familière ? En effet, ce couple maudit hante toujours les cauchemars de nos contemporains. Du fond de ses temps éloignés, Mary Shelley nous lance un message qu’il est urgent de décrypter encore et encore.

J’ai beaucoup aimé cette biographie de Mary Shelley. Au delà des simples faits historiques concernant sa vie, Cathy Bernheim y mêle analyses littéraires et sociétales sur son oeuvre majeure : Frankenstein.

La première moitié de la biographie explore le lien qui unit Mary à sa famille : la perte de sa mère onze jours après sa naissance, son éducation, ses relations avec son père… Et enfin, sa rencontre avec le poète Percy B. Shelley.
Une grande partie est consacrée au poète et à ses aspirations, mais aussi à son influence sur Mary. Elle le suit jusqu’au bout du monde. Ils écrivent et lisent beaucoup ensemble. C’est d’ailleurs au cours d’un de leur voyage que Frankenstein va voir le jour.
J’ai aimé le fait que Cathy Bernheim ne romantise, ni n’idéalise pas la relation entre Mary et Percy. Ils ont vécu des moments difficiles, chacun avait son caractère propre.

Très jeune, Mary Shelley connaît une vie mouvementée et son lot de douleurs concernant sa famille. Mais globalement, elle se présente comme une femme forte, tenace et têtue. Elle lit des livres comme d’autres respirent, elle baigne dans la culture, – héritage de ses parents.
Je pensais que ce livre assouvirait ma curiosité concernant cette femme incroyable, et finalement c’est le contraire. J’ai envie de la découvrir plus en profondeur. De même que pour sa mère, la célèbre Mary Wollstonecraft.

Le livre porte bien son nom puisque Cathy Bernheim analyse la genèse de Frankenstein et son lien avec la vie personnelle de Mary Shelley. Elle donne lieu à des réflexions sur le paysage littéraire de l’époque. C’est très intéressant.

En bref, j’ai appris beaucoup de choses en lisant ce livre, et je remercie encore les éditions du Félin pour cette belle découverte ! Il ne me reste plus qu’à me plonger dans le film consacré à Mary Shelley, sorti en 2018 !