Swing Time – Zadie Smith

« Romance  was beyond me : it required a form of personal mystery I couldn’t manufacture and disliked in others. I couldn’t pretend that my legs do not grow hair or that my body does not secrete a variety of foul substances or that my feet aren’t flat as pancakes. »

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Titre : Swing Time
Autrice : Zadie Smith
Editeur : Penguin
Date de publication : 2015
Prix : 9.52 euros
(464 pages)

Note : 4/5

Ce roman a été traduit et publié chez Gallimard pour la rentrée littéraire 2018.

Deux petites filles métisses d’un quartier populaire de Londres se rencontrent lors d’un cours de danse. Entre deux entrechats, une relation fusionnelle se noue entre elles. Devant les pas virtuoses de Fred Astaire et de Jeni LeGon sur leur magnétoscope, elles se rêvent danseuses. Tracey est la plus douée, la plus audacieuse mais aussi la plus excessive. Alors qu’elle intègre une école de danse, la narratrice, elle, poursuit une scolarité classique au lycée puis à l’université, et toutes deux se perdent de vue. La plus sage devient l’assistante personnelle d’Aimee, une chanteuse mondialement célèbre. Elle parcourt le monde, passe une partie de l’année à New York et participe au projet philanthropique d’Aimee : la construction d’une école pour filles dans un village d’Afrique. Pendant ce temps, la carrière de Tracey démarre, puis stagne, tandis que progresse son instabilité psychologique. Après une série d’événements choquants, les deux amies se retrouveront pour un dernier pas de danse.

J’ai mis du temps à lire Swing Time, à entrer dans l’histoire. J’ai eu du mal avec le style de l’autrice au début, avant d’être finalement happée. Le roman porte bien son nom : la danse et la musique sont les fils conducteurs du roman. L’autrice sème régulièrement des noms de comédies musicales et mentionne assez souvent Fred Astaire, monument du genre.

La construction du roman est assez particulière, mélangeant passé et présent. La narration suit un ordre chronologique alternant entre passé avec l’enfance de la narratrice, et présent, jusqu’à ce que les deux ne fassent plus qu’un à la fin du roman.

Swing Time est un roman dense et riche. Il m’a fait plusieurs fois penser à Americanah de Chimamanda Ngozi Adichie, en un peu moins mordant. Néanmoins, les pistes de réflexion proposées par l’autrice s’en rapprochent. Elle aborde la question de la famille, de l’amitié, du racisme, du sexisme, des classes sociales…

Mais surtout, Swing Time est un roman de femmes. La narratrice n’est jamais nommée, elle reste anonyme tout au long du roman. Sa vie tourne autour de trois figures féminines, chacune d’entre elle ayant une influence sur sa construction en tant que personne.
D’abord sa mère, une féministe qui se découvre une passion pour la politique sur le tard. Elle se montre dure avec sa fille, mais à force de vouloir le meilleur pour elle, leur relation en pâti.
Tracey, sa meilleure amie, véritable feu follet. Dotée d’une personnalité magnétique et d’une confiance en elle relative, cette dernière manipule et ment comme une arracheuse de dents. Mais cela, la narratrice ne le découvrira que bien plus tard.
Enfin, Aimee, la chanteuse qui a marqué l’enfance de la narratrice, et pour qui cette dernière finit par travailler pendant près de 10 ans.

En parallèle, les hommes sont très peu présents. S’ils le sont, ils sont faibles de caractère, et se laissent mener par le bout du nez. C’est le cas du père de la narratrice, mais aussi des amants de Tracey ou d’Aimee. Dans Swing Time, pas d’histoire d’amour. Ce sont les histoires entremêlées de femmes fortes et indépendantes, toutes liées ensemble par le personnage de la narratrice, qui dominent.

En bref, Swing Time est un roman puissant. Une lecture indispensable.